Eres un animal predominantemente visual. De hecho, la efectividad de tu sentido del olfato es muy inferior a la de la inmensa mayoría del resto de animales. Es así. Pero eso no implica que no sea importante: los olores te permiten identificar, clasificar y tomar decisiones de todo tipo, incluido decisiones sociales que afectan a la relación que tienes con los demás. Y evidentemente algunos son más atractivos que otros. En ese sentido, el Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska, ubicado en Suecia, ha querido decisiones para descubrir qué olor se encuentra en la cumbre de la pirámide placentera. Y habemus ganador.
El olor más atractivo del mundo
Tras el experimento, en el que participaron 235 personas de rincones y culturas muy distintas del mundo, el equipo científico determinó que "la clasificación de olores basada en el placer corona a la vainilla como el olor universalmente más atractivo". Por supuesto, esto no quiere decir que la vainilla tenga que ser sí o sí tu aroma favorito de cuantos pueblan la Tierra. Tu nariz es tu nariz y tienes derecho a preferir el olor del chocolate, de la gasolina o de tu pareja. Es simplemente una media: el olor a vainilla aparece como el más deseado el mayor número de veces. Hay algo irresistible en la fragancia que desprende esta orquídea.
Y no es un fenómeno cultural. Como explican desde IFLScience, medio que publica la investigación, los participantes "provenían de una amplia gama de orígenes, incluidos algunos grupos indígenas que tenían muy poca exposición a olores y alimentos fuera de su propia cultura". Es cierto que los valores morales y estéticos de cada civilización afectan a la manera en la que sus individuos perciben el mundo, pero también lo es que algunos rasgos vienen de mucho más atrás: son rasgos evolutivos que cuentan con cientos de miles de años. Hay colores, sonidos y olores que sencillamente te parecen más agradables. A ti y a casi cualquier otro sapiens.
El peor olor
Lo mismo ocurre al revés. Los seres humanos tenemos preferencia por determinados aromas, pero también sentimos una especial repulsión a algunos otros. Y lxs investigadorxs aprovecharon la ocasión para detectar cuál es el más asqueroso e indeseado del planeta. ¿El resultado? "El llamado ácido isovalérico fue anotado como el olor universalmente más desagradable. Una sustancia que se encuentra presente en alimentos como la leche de soja y los quesos". Y no es casualidad que muchos de estos últimos huelan literalmente a pie: el ácido isovalérico "también forma parte del perfume del sudor de los pies".
Estos hallazgos pueden servirte para comprar el champú adecuado o para comprender por qué te provoca un rechazo tan profundísimo el olor a pies de tu compañerx de piso. Pero su utilidad va mucho más allá. Con este estudio los científicos saben ahora que, aunque "tradicionalmente se ha visto como cultural, existe un grado de aceptación universal sobre qué olores son buenos y cuáles son malos", probablemente debido a las estructuras moleculares de los propios aromas. Y eso abre una nueva vía de investigación para aprender del cerebro humano. Tan fascinante. Tan peculiar. Y tan similar allá donde vayas.