Son muchas las generaciones que han crecido entre chistes sobre negrxs, homosexuales y calvxs, algunos de los topics más habituales del humor chabacano. Pero, mientras las dos primeras categorías desaparecen con los años, consecuencia de una mayor conciencia y tolerancia social, los chistes sobre calvicie continúan aquí. Y es una mierda para ese 30% de chavales menores de 30 años que la padecen. Tanto que muchos de ellos terminan en un psicólogo. ¿La solución? Una mayor empatía o un remedio científico contra ella. Un nuevo estudio nos acerca un poquito más a esta segunda opción: ahora sabemos por qué tiene lugar.
En esta investigación, de la que se hace eco The New York Times, varios científicos marcaron los folículos pilosos individuales de las orejas de ratones con una proteína verde fluorescente. De ese modo, todas las células de estos folículos obtuvieron un color lo suficientemente llamativo como para seguirlas con gran facilidad. Eso hicieron durante un tiempo hasta que descubrieron algo completamente inédito, algo que uno de los autores explicó afirmando que "si no lo viera con mis propios ojos, no lo creería": las células madre de los folículos pilosos huían del lugar conforme los ratones envejecían. Simplemente se iban.
Esto es tan sorprendente como importante. Sorprendente porque la teoría científica más aceptada acerca del envejecimiento es que las células madre encargadas de reponer los tejidos de nuestro organismo acaban en algún momento agotándose. Y, bajo ese enfoque, una vez nos quedamos sin reemplazo para nuestros tejidos, nos deterioramos como una manzana pocha. Importante porque "las células madre juegan un papel crucial en el crecimiento del cabello en ratones y humanos", apuntan desde The New York Times. Esto es así porque las células madres se convierten en células ciliadas que dan lugar a nuevos cabellos.
El hecho de que las células madres no se agoten sino que en algún momento decidan escapar de los folículos pilosos para actuar en otro lugar del organismo, es una barbaridad. En palabras del experto en células de la piel Cheng-Ming Chuong, de la Universidad del Sur de California, "es una nueva forma de pensar sobre el envejecimiento" y no solo un avance en el campo de la alopecia. No obstante, la investigación liderada por Rui Yi, profesor de patología de la Universidad de Northwestern, contiene otra buena noticia para todas las personas que podrían padecer calvicie en el futuro: el aislamiento de los dos genes claves.
Así, los científicos han localizado los dos genes responsables de que las células madres salgan corriendo del folículo piloso conforme cruzas el umbral de los 20 años. Sus nombres son FOXC1 y NFATC1 y, al parecer, su función consiste en "aprisionar las células madre en el bulto". Por eso los ratones que carecían de ellos, por la eliminación deliberada de los investigadores, acabaron calvos a los 16 meses. Las células madre abandonan la escena libremente y eran aniquiladas seguidamente por el sistema inmune. Como dice yi, "la naturaleza tiene un sinfín de sorpresas". Y entenderlas puede mejorar la vida de muchas personas.