Nuestra referencia de lo que implica estar dormidos o despiertos está basada en nuestra experiencia. En ese sentido, entendemos que nuestra pareja está dormida cuando mantiene los ojos cerrados, no responde a los estímulos y respira hondamente, mientras que sabemos que está despierta cuando tiene los ojos abiertos. Pero para los neurólogos resulta más complejo: definen el estado del cerebro en función de la actividad de las ondas lentas, bastante más intensa durante el sueño y especialmente durante el sueño profundo. Es por estas ondas precisamente que ahora saben que nada resulta tan sencillo como solemos pensar: el cerebro desconecta para ahorrar energía y tú no te das ni cuenta.
En concreto, y mediante una investigación científica que monitorizaba la actividad eléctrica del cerebro de 26 personas mientras completaban tareas aburridas, varios científicos de Melbourne, Australia, proponen que varias partes de nuestro cerebro podrían encontrarse en diferentes estados de sueño al mismo tiempo, con independencia de si parecemos despiertos o dormidos desde una perspectiva conductual. Esto implicaría que, aunque ciertas regiones cerebrales estuvieran efectivamente despiertas mientras lees estas líneas, algunas otras podrían encontrarse en un estado de letargo muy similar al sueño.
Es lo que estos autores han bautizado como sueño local. Como explican en Inverse, medio internacional que se hace eco del estudio, "durante el sueño local los cerebros pueden mostrar signos de las ondas lentas que se observan en el sueño profundo, a pesar de que la persona cuyo cráneo sostiene ese cerebro esté despierta". Y esto implica un hallazgo muy importante que Thomas Andrillon, investigador del Instituto del Cerebro de París y coautor de la investigación, define de la siguiente manera: "El límite entre la vigilia y el sueño es, en consecuencia, mucho más fluido de lo que se pensaba".
¿Pero cuándo aparecen más frecuentemente esas ondas cortas en nuestras regiones cerebrales? Cuando nos encontramos divagando o cuando estamos en blanco. En el primer caso, las ondas cortas surgen en regiones frontales del cerebro, mientras dedicamos recursos a pensamientos no relacionados con la tarea central. En el segundo caso, las ondas cortas aparecen en las regiones traseras del cerebro, especialmente en el llamado lóbulo parietal. Así, parte de nuestro cerebro está grogui cuando el flujo de conciencia se detiene y se entra en esa especie de sensación de vacío. Literalmente estamos algo dormidos.
Aunque el estudio solo analiza el fenómeno, y no las causas del mismo, el propio Andrillion considera que el estado de sueño que adoptan ciertas regiones cerebrales mientras estamos despiertos responde al ahorro energético. Y tiene sentido: en estado basal, nuestro cerebro consume aproximadamente un 20% del total de calorías quemadas diariamente. En cualquier caso, los autores esperan que este descubrimiento sirva en el futuro para aprender más acerca del déficit de atención y otras afecciones cerebrales. Entre un 2% y un 5% de la población infantil padece TDAH, por lo que cualquier avance sería genial.